Phil Foden è diventato il terzo inglese a segnare una tripletta e a fornire anche un assist in una partita di Champions League, dopo Wayne Rooney con il Manchester United nel 2004 e l’ex compagno Raheem Sterling con il City nel 2019. Lo ha fatto martedì all’Etihad Stadium, nel 5-1 del Manchester City all’AEK Atene, in una prestazione da migliore in campo che ha ricordato il talento straordinario del giocatore.
Dopo due stagioni deludenti, in cui per sua stessa ammissione non ha raggiunto i livelli attesi, qualcuno potrebbe aver dimenticato di cosa sia capace. Non ha aiutato l’esclusione dalla rosa dell’Inghilterra per il Mondiale dell’estate scorsa, ma Foden era arrivato a questa stagione dicendo ai giornalisti di non vedere l’ora di un “nuovo inizio” con il nuovo allenatore Enzo Maresca.
Fino allo scorso weekend quel nuovo inizio era stato lento, con il punto più basso nell’espulsione nel derby contro il Manchester United a settembre. Poi sabato è arrivato il gol contro l’Ipswich, il primo in Premier League in 10 mesi, che sembra aver aperto le porte a una serata di grazia: il 26enne ha firmato una splendida tripletta contro l’AEK.
“Mi sono divertito molto”, ha detto Foden a TNT Sports. “I ragazzi sono stati ancora grandi. Abbiamo mostrato ancora determinazione. Sono un attaccante, quindi devo continuare a segnare e ad aiutare la squadra. Fa bene alla mia fiducia.”
Alla domanda se stesse tornando al suo miglior livello, ha risposto: “Lentamente, ma sicuramente. Ho ancora molta strada da fare, ma sto andando nella direzione giusta. Segnare lungo il percorso aiuta di sicuro.”
“Voglio continuare a lavorare duro e a dare il meglio per l’allenatore e per la squadra.”
Foden a suo agio da falso nove
Vedere Foden sorridere e planare sul campo a tutta velocità è una gioia per i tifosi del City, che ha mandato a casa felici con una prestazione in cui ha avuto un ruolo in quattro dei cinque gol.
Maresca ha corso un rischio facendo otto cambi rispetto alla formazione che aveva battuto l’Ipswich nell’ultima uscita: sono stati confermati solo Gianluigi Donnarumma, Ruben Dias e Foden.
L’attaccante Erling Haaland è stato convocato, ma alla fine ha riposato dopo un colpo al piede rimediato nella gara precedente. Questo ha dato a Maresca la possibilità di verificare la sua idea che Foden possa rappresentare una “soluzione” nel ruolo di falso nove.
Partito sulla destra, Foden si è spostato in quella posizione più avanti nella gara e la mossa ha pagato. Il giocatore ha detto di essersi “divertito molto” in quel ruolo.
Un breve spavento per il City è arrivato all’inizio della ripresa, quando gli ospiti hanno accorciato sul 2-1. I padroni di casa hanno però trovato un’altra marcia e al fischio finale erano già lontani.
Il primo e il terzo gol di Foden sono arrivati da distanza ravvicinata. Il secondo è stato una conclusione splendida da appena dentro l’area: Foden ha aperto il corpo e ha accarezzato un tiro di prima intenzione sotto l’incrocio.
“Bellissimo: è la parola che userei per descriverlo”, ha detto a TNT Sports l’ex difensore del City Joleon Lescott. “Le sue conclusioni sono state squisite.”
“Penso che abbia convinto l’allenatore che, se Erling Haaland non dovesse essere disponibile per qualsiasi motivo durante la stagione, lui è l’uomo giusto per giocare da numero nove.”
“Foden risponde alle domande dell’allenatore”
Foden aveva segnato 19 gol quando il City vinse la Premier League nel 2023-24 e fu eletto miglior giocatore dell’anno dalla Professional Footballers’ Association e miglior giocatore del campionato.
La scorsa stagione si è chiusa per lui senza reti nelle ultime 31 partite tra club e nazionale, ma nonostante le difficoltà a luglio ha firmato un nuovo contratto quadriennale.
Il cartellino rosso per aver colpito con un calcio Bruno Fernandes a Old Trafford avrebbe potuto essere dannoso, ma ora l’obiettivo è ripartire e costruire su questa prestazione.
“Sono stato molto contento di Phil, anche prima del cartellino rosso, a dire il vero”, ha dichiarato Maresca. “Fin dal primo giorno ho detto che lo considero uno dei migliori giocatori inglesi.”
“Sappiamo che Phil è un giocatore top. Per motivi diversi, negli ultimi due anni ha avuto qualche problema, ma ci aiuterà.”
“Ecco perché lo volevamo così tanto al meglio.”
L’ex ala dell’Inghilterra Ashley Young ha commentato: “Quando Phil Foden ha le sue occasioni stasera, le coglie al volo. Con una tripletta, la sua fiducia andrà alle stelle.”
“Enzo Maresca sarà contento di non aver dovuto far entrare Erling Haaland o Jeremy Doku. Ha potuto usare i giocatori che ha in rosa.”
“Questa non è in alcun modo una squadra di seconda scelta, ma devi scendere in campo e dimostrare all’allenatore ‘dovrei giocare io’.”
“Foden sta rispondendo alle domande del suo allenatore.”