Rio Ngumoha, a 18 anni e 52 giorni, è diventato il più giovane giocatore del Liverpool a segnare o a servire un assist in Champions League. In una partita da sette gol, nessuno porta la sua firma, ma la serata è stata sua.
Il diciottenne ha giocato su un altro livello rispetto a tutti gli altri nel 4-3 del Liverpool contro il Villarreal.
È passato più di un anno da quando Ngumoha è esploso con il Liverpool grazie a un indimenticabile gol vittoria nel recupero a Newcastle. Da allora ha alternato presenze e panchine, ha mostrato a tratti il suo talento e ha anche esordito con la nazionale inglese all’inizio di questa stagione.
Questa prestazione, però, è stata diversa: ha guidato la squadra a una rimonta memorabile in Champions League.
Quando il giovane è stato sostituito al 74′ da Bradley Barcola, i cori “Rio, Rio, Rio” avevano già risuonato più volte ad Anfield. Al fischio finale, gli altoparlanti hanno diffuso “Rio” dei Duran Duran e Alisson ha abbracciato Ngumoha poco dopo la consegna del premio di migliore in campo assegnato dalla Uefa.
“È tra le migliori partite che ho giocato. Mi sono divertito in campo e la squadra mi ha aiutato molto”, ha detto Ngumoha ad Amazon Prime.
“Ogni volta che ricevo palla e c’è la possibilità di puntare l’uomo, in uno contro uno o in due contro uno, credo in me stesso per farlo. Continuerò così e sarò spietato.”
La rimonta firmata Ngumoha
Il Liverpool è stato disastroso per gran parte del primo tempo ed è andato sotto di due gol contro il Villarreal. Ngumoha si è preso la responsabilità e ha iniziato a cambiare l’inerzia della gara.
Dopo il gol del 2-1 di Alexis Mac Allister, Ngumoha ha trovato spazio per un delizioso pallonetto che Ronald Araujo ha trasformato nel pareggio.
Nella ripresa Ngumoha, come aveva fatto per tutta la serata, ha superato con un dribbling Sergi Cardona e poi ha resistito a Juan Foyth per mettere Mac Allister nelle condizioni di portare in vantaggio il Liverpool. Florian Wirtz ha poi firmato il quarto gol, rivelatosi decisivo.
Trattative sul rinnovo in corso
Le statistiche mostrano da sole quanto Ngumoha possa essere pericoloso: 12 tocchi nell’area avversaria, 7 dribbling riusciti su 8 e due assist decisivi.
Guardarlo giocare, però, è più di un’esperienza fatta di numeri. Nel suo gioco c’è una natura senza paura che accende il pubblico, ed è stato l’unico lampo in un primo tempo in cui il Liverpool non ha mai trovato ritmo. In un calcio sempre più incentrato sugli schemi, la capacità di saltare l’uomo lo distingue dagli altri.
“È stato magnifico stasera”, ha dichiarato l’ex attaccante del Liverpool Daniel Sturridge ad Amazon Prime.
“Con il pallone questo ragazzo ha un potenziale enorme, e dico ‘ragazzo’, ma è un giovane uomo. Ha tanta qualità e sono cose che non si possono insegnare, a dire il vero.
“Quello che fa con la palla tra i piedi è un dono di Dio, e il suo duro lavoro in allenamento, il fare le cose giorno dopo giorno e l’essere spietato, come ha detto nella sua intervista, mi piace. Vuole essere decisivo, e lo adoro.”
Ngumoha è cresciuto giocando a sinistra, ma in questa stagione ha faticato a trovare minuti sulla sua fascia preferita, soprattutto perché Cody Gakpo e Barcola occupano spesso quel lato. Il tecnico Andoni Iraola vuole però che i suoi esterni sappiano giocare su entrambe le fasce, e i progressi di Ngumoha a destra sono stati impressionanti in così poco tempo.
Sabato, dopo la vittoria del Liverpool sul Brentford, Ngumoha aveva parlato della sua rapida crescita a destra.
“Sento di essere migliorato molto giocando lì dalla partita di Newcastle [a inizio stagione] a oggi”, ha spiegato Ngumoha.
“Lo capisco sempre meglio. Anche andare in nazionale mi ha aiutato molto. Mi piace giocare su entrambi i lati. Mi dà un’altra freccia nel mio arco.”
“Ci saranno alti e bassi”
Iraola ha elogiato l’atteggiamento di Ngumoha e il fatto che giochi più minuti dal punto di vista della resistenza fisica, ma ha sottolineato che bisogna ricordare che il giovane non ha concluso il suo percorso di crescita.
“Sono contento del suo atteggiamento perché ha voglia di migliorare le cose che pensiamo debba migliorare e di aggiungere altre cose al suo gioco”, ha detto Iraola.
“Ha giocato molto a destra ultimamente e ora si sente così a suo agio, ma ha solo 18 anni e non è ancora il giocatore completo.
“Spero che continui così, ma non andrà sempre in questo modo.
“Ci saranno alti e bassi nel processo, ma sono contento perché, per quanto riguarda l’atteggiamento, penso che sia in un ottimo momento.”
Proseguono le trattative per un nuovo accordo. Ngumoha ha attualmente il contratto firmato a settembre 2025, poche settimane dopo il suo 17° compleanno, che lo lega al club fino al 2028.
Ora che ha 18 anni, ci si aspetta che firmi a condizioni più remunerative e, come ha detto lo stesso Ngumoha nel fine settimana, i negoziati procedono bene e sono nelle mani del suo agente.
Il giocatore si concentrerà sul far parlare il campo, come ha fatto martedì sera contro il Villarreal.
Una cosa è certa: il Liverpool ha tra le mani un talento davvero speciale, che spera possa intrattenere il pubblico di Anfield per tanti anni.