Unai Emery celebra quattro anni alla guida dell’Aston Villa, arrivato per sostituire Steven Gerrard, e il suo traguardo più recente è la vittoria in Europa League di maggio, che ha messo fine a una siccità di trofei durata trent’anni. Martedì sera il Villa scenderà al Camp Nou per affrontare il Barcellona in Champions League.
Quando si presentò a Villa Park nel novembre 2022, Emery fissò due obiettivi precisi. “Il mio sogno è vincere un trofeo con l’Aston Villa. È la mia sfida”, disse in quell’occasione. “Il mio secondo sogno e il mio obiettivo potrebbero essere giocare in Europa con l’Aston Villa. Ma ora dobbiamo pensare solo alla prossima partita, perché non siamo in una buona posizione in classifica”.
Oggi quegli obiettivi sono stati raggiunti, e questo alimenta inevitabilmente le speculazioni sul suo futuro, con il Villa o altrove.
Le voci sul futuro e il rinnovo
Il club si era irritato al punto da minacciare azioni legali dopo che Jamie Carragher, opinionista di Sky Sports, aveva sostenuto che Emery vorrebbe allenare un club d’élite, con il Manchester United tra i suoi ammiratori.
Il Villa, però, si considera una società pronta a entrare nell’élite, dopo aver sfidato le grandi sia in Premier League sia in Europa negli ultimi due anni, con Emery alla guida di questo percorso. L’ipotesi di un addio, secondo l’opinione di Carragher, appare ingenua, considerato quanto Emery controlli le decisioni del club e i successi ottenuti, anche se non si tratta di un’opinione particolarmente sensazionale.
Emery ha firmato il suo ultimo contratto nel maggio 2024, che lo lega al club fino al 2029, quindi il Villa è tutelato. Tuttavia, dopo il trionfo in Europa League, dovrà arrivare un nuovo accordo.
Un club in crescita, ma non ancora al vertice
Emery ha portato il Villa più in alto nella gerarchia del calcio europeo, ma non ne è ancora al vertice, anche se la posizione resta solida, come dimostra l’acquisto di Johan Manzambi dal Friburgo.
Durante l’estate il club ha comunque perso giocatori che sono passati a società tradizionalmente più importanti: Emi Martinez, Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans e Lucas Digne. Anche Ollie Watkins ha lasciato il club per l’Arabia Saudita. I cambiamenti, però, hanno dato nuovo slancio a Emery.
Le sfide al Camp Nou gli offrono l’occasione di dimostrare il proprio valore e i progressi compiuti con il Villa. “Cerchiamo costantemente nuove sfide e vogliamo misurarci con il Barcellona per capire quanto siamo lontani da loro”, ha dichiarato.
“Abbiamo vinto la Coppa dei Campioni nel 1982 e ora ci piace ricordare quel successo con i nostri tifosi, giocando di nuovo in questa competizione e cercando di ripetere quell’impresa.
“Il Barcellona è favorito per il presente e per quello che ha fatto negli ultimi dieci anni, ma deve confermare questo ruolo. Nella fase a girone unico, per chiudere tra le prime otto bisogna evitare ogni tipo di sorpresa.
“Ci saranno momenti in cui bisognerà seguire il proprio percorso, ma è chiaro che la seconda parte della stagione sarà quella decisiva. Il Barcellona ha sei punti, noi ne abbiamo nove. Dobbiamo capire la nostra identità e sfruttare al meglio le nostre qualità”.
Metodi intensi e meticolosi
Quando è stato nominato successore di Steven Gerrard, Emery ha ricevuto carta bianca per cambiare il Villa. Da squadra che lottava per non retrocedere in Premier League, il club è diventato vincitore di Europa League e aspirante protagonista in Champions League.
I suoi metodi sono intensi: i giocatori possono sostenere diverse lunghe riunioni durante la settimana e a volte servono mesi per adattarsi alle sue richieste. Internamente, per esempio, si ritiene che sia questa la ragione per cui Aaron Wan-Bissaka ha faticato finora in questa stagione, non avendo ricevuto lo stesso livello di allenamento al West Ham.
La natura esigente di Emery ha contribuito anche all’uscita, lo scorso anno, dell’ex presidente delle operazioni di calcio Monchi, stretto collaboratore del tecnico che aveva bisogno di una pausa. Ma è proprio questa meticolosità a rendere Emery e le sue squadre così efficaci.
Il confronto con il Barcellona
Fonti vicine al Barcellona temono il Villa e Emery. Indicano le difficoltà di Alejandro Balde e la mancanza di istinto difensivo di Joao Cancelo come punti che il Villa potrebbe sfruttare, considerando la capacità di Emery di pianificare e colpire le debolezze dell’avversario.
Emery ha conquistato ammiratori, tra cui lo stesso allenatore del Barcellona Hansi Flick, dopo i risultati ottenuti con il Villa. Emery ha già vinto l’Europa League tre volte con il Siviglia e una volta con il Villarreal.
“È uno dei migliori allenatori d’Europa e del mondo. Ha ottenuto grandi successi”, ha detto Flick. “Nel modo in cui gioca la sua squadra si vede una struttura chiara, e in fase offensiva hanno schemi diversi. Per me è straordinario vedere la sua squadra.
“L’inizio non è stato facile, ma sono riusciti a reagire. Si vede la fiducia con cui gestiscono il pallone e come costruiscono dal basso, e Jackson è a un livello incredibile. Per noi sarà una partita difficile contro una buona squadra e, allo stesso tempo, contro un grande allenatore”.
Anche l’esterno del Barcellona Anthony Gordon ha definito Emery “uno dei migliori al mondo” prima della partita, nonostante il bilancio di Emery al Camp Nou sia negativo. Ha perso 14 delle sue 15 partite lì e ha battuto il Barcellona solo tre volte in 30 tentativi. L’ultima gara di Champions League disputata nello stadio è stata il clamoroso crollo del Paris Saint-Germain, sconfitto 6-1 agli ottavi dopo aver vinto l’andata 4-0.
È un record che Emery è desideroso di cambiare, per consolidare ulteriormente il proprio status e la propria reputazione. “Tutto è successo in quella partita, lo sappiamo”, ha detto, ricordando che nessuna squadra inglese vince al Camp Nou dal Liverpool nel 2007.
“Ho iniziato nel 2004, giocando in Europa per 16 anni di fila, in competizioni diverse, e ho imparato in tutte. In quella partita ho imparato moltissimo, compresa la necessità del VAR per il calcio di quel momento.
“Le mie esperienze al Camp Nou mi hanno dato molte informazioni per imparare e migliorare.
“Con i giocatori parliamo delle nostre esperienze insieme, della nostra esperienza in Europa e della Champions League di due anni fa.
“Affrontiamo una delle favorite per vincere la competizione, è una sfida enorme. Siamo fiduciosi nel modo in cui stiamo costruendo la squadra e nel modo in cui affrontiamo squadre come il Barcellona.
“Stiamo progredendo, capendo, fissando i nostri obiettivi e competendo al livello in cui siamo. Questa è la sfida che abbiamo davanti”.