Bruno Fernandes sta vivendo un avvio di stagione molto diverso dalla scorsa annata, e il contrasto con i numeri della passata stagione è evidente. Il capitano del Manchester United, che ha già segnato 111 gol in 335 presenze con la maglia dei Red Devils, sembra faticare a ritrovare la brillantezza che lo aveva reso protagonista.
Sono passate appena sette settimane da quando Fernandes, al Manchester Opera House, ha parlato con orgoglio del premio di PFA Player of the Year per la stagione 2025-26. Il portoghese aveva già vinto anche i riconoscimenti della Premier League e della Football Writers’ Association, premi che celebravano il contributo straordinario al terzo posto inatteso della sua squadra.
Nella scorsa stagione Fernandes ha segnato nove gol e servito 21 assist, battendo un record di Premier League detenuto congiuntamente da Thierry Henry e Kevin De Bruyne. Nelle ultime 11 partite della stagione, dei 21 gol segnati dallo United, Fernandes ne ha realizzati o creati 12. Nella serie di sette gare che ha riportato il club in Europa dopo due anni di assenza, il 31enne è stato protagonista in nove reti su dodici.
Dal punto di vista statistico si è trattato di un rendimento straordinario, paragonabile a quello di Eric Cantona nella stagione 1995-96, quando segnò in sei partite consecutive, cinque delle quali con una sola rete della squadra.
“È stata una stagione speciale per me”, ha dichiarato Fernandes davanti a un pubblico entusiasta. “Sono molto orgoglioso.
Ma non giochiamo a tennis. Non giochiamo solo per noi stessi. Giochiamo per una squadra, per un club, per i tifosi. Non c’è niente di più speciale di questo.”
Queste parole assumono oggi un significato particolare, perché se confrontate con quelle statistiche eccezionali, i numeri di questa stagione sono decisamente meno brillanti.
Fernandes ha giocato tutti i minuti delle prime sei partite di Premier League dello United. Ha tre gol e un assist, tutti arrivati contro l’Ipswich, nella seconda giornata, unica vittoria finora della sua squadra. Rispetto alla scorsa annata, quando aveva segnato due volte nelle prime sei gare senza creare alcun gol, i dati sono comunque migliori. Allora, però, Fernandes giocava più arretrato, nel ruolo di centrocampista profondo preferito da Ruben Amorim.
Questa stagione è la sua seconda con il maggior numero di tiri, con una media di 3,3 a partita, mentre il suo record resta 3,5 nel 2020-21. Tuttavia, è anche il secondo dato più basso per tiri in porta, con una media di 0,8. La sua creazione di occasioni (2,5 a partita) è la seconda più bassa da quando gioca a Old Trafford e in forte calo rispetto al 4,0 della scorsa stagione.
Ancora più sorprendente è il fatto che abbia creato finora una sola “grande occasione”, il passaggio filtrante che ha lanciato Bryan Mbeumo davanti alla difesa dell’Ipswich il 30 agosto. Lo scorso anno la sua media era di una grande occasione a partita.
Un problema o un sintomo?
I numeri di Fernandes e il suo coinvolgimento generale aiutano forse a spiegare perché lo United abbia raccolto appena sei punti dalle prime sei partite, il peggior avvio di campionato degli ultimi 40 anni, quello che portò all’esonero di Ron Atkinson e all’arrivo di Sir Alex Ferguson.
Ma Fernandes è la causa o il sintomo del malessere dello United?
Resta incerta la condizione fisica del playmaker portoghese. Fernandes raramente salta una partita, ma è stato escluso dal recente match di Nations League contro la Norvegia, e il commissario tecnico della nazionale Jorge Jesus ha detto che l’ex giocatore dello Sporting stava “giocando con il dolore”. Tuttavia, Fernandes è stato abbastanza in forma da tornare per le ultime due gare internazionali della sosta. Prima di quella pausa, ha giocato i 90 minuti nel 4-0 contro lo Sabah FK, campione dell’Azerbaigian, in Champions League.
Il tecnico dello United Michael Carrick non considera la questione un problema, mentre prepara la squadra per la sfida contro l’Atletico Madrid di martedì.
“Aveva qualcosa, ma succede spesso”, ha detto Carrick. “I giocatori giocano con dei problemi.
Non è ideale, ma è gestibile. Bruno è in grado di giocare. Questo è l’impegno che ha.”
“È quasi del tutto superato, in allenamento stamattina era davvero brillante e non vede l’ora di giocare la partita.”
Verso la fine della scorsa stagione, quando il contributo di Fernandes era al massimo, Benjamin Sesko giocava regolarmente da numero nove, mentre il veterano brasiliano Casemiro era il perno del centrocampo. Dei nove gol in campionato segnati da Sesko nel 2026, Fernandes ne ha costruiti quattro. Inoltre, ha servito quattro dei cinque ultimi gol di Casemiro con la maglia dello United dal 1° febbraio in poi.
Al di là dei gol, è chiara anche l’assenza di Sesko e Casemiro. Nemmeno i più grandi sostenitori di Casemiro possono attribuire i bassi dati attuali dello United alla partenza del 34enne per l’Inter Miami in estate. La sua posizione e la sua intelligenza tattica restano però di alto livello. Fernandes poteva correre dei rischi, sapendo che la squadra non sarebbe stata travolta in transizione in caso di perdita di palla.
Quanto a Sesko, il nuovo infortunio alla tibia prolunga un’assenza che si sente molto e per la quale, al momento, non c’è una data di rientro.
La dirigenza ha ignorato le richieste di rinforzi offensivi in estate e ha invece rafforzato il centrocampo di Carrick.
Il piano per coprire l’assenza iniziale dello sloveno utilizzando Mbeumo da numero nove è stato abbandonato dopo l’infortunio alla caviglia di Amad Diallo, avvenuto poco prima della gara d’esordio contro l’Hull. Il ruolo è stato affidato a Matheus Cunha, che però si abbassava ripetutamente, invadendo lo spazio occupato da Fernandes, e i due non hanno mai trovato un modo efficace per gestire la situazione.
Per Fernandes il contesto è limitante e, pur non essendo un giocatore privo di fiducia, sembra che anche le sue scelte in campo ne risentano.
Contro il Tottenham nel fine settimana, a Fernandes sono serviti addirittura 23 minuti per completare un passaggio.
Lunedì Carrick, in vista della sfida di Champions League contro l’Atletico, ha detto che nessuno è “garantito” come titolare, ma ha aggiunto abbastanza cautele da far capire che escludere il suo capitano non è nei suoi piani.
Tuttavia, lo United deve iniziare a migliorare e questo significa che anche Fernandes deve farlo.
“Bruno è un grande giocatore”, ha detto Carrick.
“A volte le cose non vanno per il verso giusto. Capita di attraversare un periodo così.
Ma ha fatto cose incredibili per questo club e lo farà anche in futuro, non ci sono dubbi su questo.”